V roku 1963 po prvý krát zaviedol pojem geografické informačné systémy (GIS) Kanaďan R. F. Tomlinsen. Označil ním nové technológie, ktoré pracujú s údajmi a podávajú informácie o teréne pomocou výpočtovej techniky. Ďalšia vlna inovácií prišla počas neskorých 60-tych rokov 20. storočia v USA. Úrad pre sčítanie ľudu pri plánovaní nástrojov, potrebných na vykonanie sčítania ľudu v roku 1970, vyvinul tzv. DIME program (Dual Independent Map Encoding). Tento program vytvoril, na podporu automatického odkazovania a agregácie záznamov o sčítaní ľudu, digitálne záznamy všetkých ulíc v USA.
Počas druhej polovice 60-tych rokov 20. storočia sa britskí kartografi a mapovacie agentúry začali pýtať, či je možné prispôsobiť počítače ich potrebám, znížiť náklady a skrátiť dobu, potrebnú na tvorbu máp. Na to britská Experimentálna kartografická únia (ECU) začala v roku 1968 propagovať vysoko kvalitné počítačové mapovanie a v roku 1973 zverejnila prvý počítač na svete – tvorcu máp v pravidelnej sérii a to v spolupráci s Britskou geologickou službou.
K prvému automatizovanému kartografickému vývoju došlo až v neskorých 70-tych rokoch 20. storočia, kedy už bola väčšina veľkých kartografických agentúr vybavená počítačmi. Až v roku 1995 dosiahla Veľká Británia kompletnú digitálnu mapu pokrytia.
Významnú úlohu v rozvoji GIS zohral diaľkový prieskum Zeme, ako zdroj technológie, no aj ako zdroj údajov. Veľkú úlohu zohrali aj vojenské a spravodajské komunity. Vojsko bolo tiež zodpovedné za prvý jednotný systém merania polohy na svete, vyvinutý v roku 1950 pre potreby presného zacielenia medzikontinentálnych balistických rakiet. Tento vývoj viedol priamo k metódam riadenia polohy, ktorý sa používa dnes. Vojenské potreby boli zodpovedné aj za počiatočný vývoj GPS navigácie (Global Positioning System).
GIS začali naozaj expandovať na začiatku roku 1980, kedy cena dostatočne výkonných počítačov klesla pod kritickú hranicu a udržala významný softvérový priemysel a rentabilné aplikácie. Prvými zákazníkmi boli lesné podniky a rôzne environmentálne agentúry, kde bolo potrebné sledovať životné prostredie a regulovať ich efektívne použitie.
Stručný prehľad:
- 50-te roky 20. storočia – prvé pokusy s automatizovaným mapovaním s využitím výpočtovej techniky,
- rok 1963 – Kanaďan R. F. Tomlinsen po prvýkrát zaviedol pojem geografické informačné systémy (GIS),
- koniec 60-tych rokov 20. storočia až do roku 1975 – priekopnícke práce, dôraz na digitálnu kartografiu (univerzity),
- 1973 až začiatok 80-tych rokov 20. storočia – ujednotenie pokusov s inštitúciami na lokálnej úrovni,
- 1982 až koniec 80-tych rokov 20. storočia – komercionalizácia problematiky, bežne dostupné softvérové systémy pre GIS (ESRI, Intergraph, …), prvé systémy založené na CAD,
- 90-te roky – počiatky štandardizácie, užívateľské GIS, Desktop GIS, otvorené systémy (Open GIS), Internet,
- súčasnosť – vývoj objektovo orientovaných systémov, masívne prepojenie s databázami, vzdialený prístup cez Internet/Intranet, Mobilné GIS.